Главное преимущество палеонтологического материала по сравнению с рецентным — его приуроченность к разным времен¬ным интервалам и соответственно возможность изучения истори¬ческого становления и развития организмов. Принцип историзма издавна является ведущим в палеонтологии и дополнительным к актуализму. Если актуализм открывает возможности разоб-раться в прошлом с помощью настоящего, то историзм, наоборот, представляет настоящее в исторической перспективе, указывает на те исторические предпосылки, которые обусловили нынешнее состояние изучаемых объектов. Тезису актуализма «настоящее — ключ к познанию прошлого» можно противопоставить тезис исто¬ризма «прошлое — ключ к познанию настоящего».
Реконструкция истории часто возможна путем сравнения ныне- живущих форм, построения их эволюционных рядов. Современной морфологии такую возможность дают филогенетика, систематика и биогеография ныне живущих организмов, их физиология и эко¬логия. На этой основе покоится эволюционная морфология многих организмов, отсутствующих или крайне - редких в геологической летописи (инфузорий, турбеллярий, голотурий, лишайников и др.).
Для исследования истории групп и их происхождения морфо¬логи широко используют собственно морфологические, в том числе эмбриологические данные. Само понятие эволюционной морфоло¬гии — науки, исследующей морфологические закономерности эво¬люционного процесса и историческое становление форм, было введено в отечественную науку А. Н. Северцовым на основе срав¬нительно-морфологических исследований рецентных низших поз-воночных. Соединение сравнительно-морфологических (включая палеонтологические) данных с физиологическими и экологиче¬скими позволяет получить ценные сведения о направлениях, путях и особенностях эволюции многих групп организмов и структур. Интересные результаты в изучении исторического становления форм дает в последние годы функциональная морфология позво¬ночных [446, 500, 1346, 1348, 1529, 1530, 1618, 1685], использующая комплекс функционально-морфологических методов для изучения функций и адаптаций.