Начало данного периода характеризуется разложением гене¬тического антидарвинизма, а главная его часть (начало 40-х го¬дов— настоящее время)—формированием и развитием синтети¬ческой теории эволюции. Одним из основных положений послед¬ней, отличающим ее от классического дарвинизма, является признание популяции элементарной единицей эволюции. Классиче¬ский дарвинизм в качестве арены элементарных эволюционных преобразований рассматривал вид в целом.
Генетики и эволюционисты установили сложную структуру вида, включающую следующие иерархические уровни: популяции, подвиды, полувиды, виды-двойники, не имеющие морфологических различий, и морфологически различимые виды. Оказалось, что именно первая из этих категорий — популяция, на которые рас¬падается население вида, имеет фундаментальное эволюционное значение, поскольку именно внутри популяции протекают все пер¬вичные изменения (включая естественный отбор), составляющие в целом процесс микроэволюции.
Виды состоят из популяций, новый вид при возникновении представляет собой лишь одну из популяций родительского вида. Вот почему именно популяция, а не вид в целом является эле¬ментарной единицей. Первостепенное значение популяции в эво¬люционном процессе привлекло в последнее время внимание па¬леонтологов к разработке методов выявления и анализа популя¬ций древних организмов. В частности, получает признание среди палеонтологов изучение фенетики популяций — попытка распро-странения генетических принципов на виды и формы, генетиче¬ское изучение которых затруднено или невозможно, что обычно происходит при изучении ископаемого материала.
Предмет фенетики — изучение внутривидовой изменчивости, доведенное до уровня рассмотрения дискретных, альтернативных признаков особи (фенов). На важность изучения отдельных приз¬наков в палеонтологии указывали еще Г. Ф. Осборн и А. А. Бо- рисяк [108]. Однако лишь в самое последнее время необходимость учета фенов при анализе ископаемых популяций получает приз¬нание все более широких кругов палеонтологов.