2-1. Схематическая реконструкция предка позвоночных. А. Внешний вид, демонстрирующий хорошо выраженные, направленные углом вперед миотомы, разделенные миосептами, глоточные щели, парные сенсорные структуры на голове. Рот без челюстей, парные плавники отсутствуют, жаберных лепестков, по-видимому, нет. Длина скорее всего не превышает 10 см. Б. Сагиттальный разрез, демонстрирующий мозг с разросшимися обонятельным, зрительным и слуховым отделами, хорду, связанные с глоткой элементы кровеносной системы и пищеварительный тракт
Слуховая область Зрительная область Обонятельная область
Если не считать граптолитов (крошечных колониальных животных, обычных в палеозое и, возможно, родственных крыложаберным), в ископаемом состоянии известно очень немного беспозвоночных хордовых, и ни одна из этих форм не дает существенной информации о происхождении позвоночных. Pikaia (Conway-Morris, 1979) из среднего кембрия представляет собой слегка напоминающее рыб существо, которое могло бы пролить больше света на анатомию древнейших хордовых, но оно до
сих пор подробно не изучено. Представитель головохордовых описан из нижней перми Южной Африки (Oelofsen, Loock, 1981).
Хотя с момента дивергенции позвоночных и беспозвоночных хордовых прошло многим более 500 млн. лет, ланцетник, по-видимому, сохранил примитивное для обеих групп строение большинства систем органов и его можно использовать как модель непосредственного «предпозвоночного» состояния.
Ланцетник широко распространен на морских прибрежных мелководьях, большую часть жизни проводит, частично зарывшись в донные осадки, и питается за счет фильтрования пищевых частиц из воды. Несмотря на некоторое внешнее сходство с рыбой, он явно примитивнее, поскольку лишен мозга и всех специализированных сенсорных органов, характерных для позвоночных. В задней своей части его спинной полый нервный ствол напоминает известный для самых примитивных позвоночных, однако лишен ганглиев, где у более продвинутых форм соединяются вентральные и дорсальные нервы.