Вот почему одни геологические периоды представлены широким спектром различных экосистем, а палеонтологическая летопись других относительно скудна. Так, в Северном полушарии очень мало неморских отложений нижнего карбона или верхов нижней юры. Следовательно, наши сведения о полуводных, земноводных и наземных позвоночных этого возраста крайне скудны. Летопись палеозоя все еще остается фрагментарной: одни геологические ярусы, географические области и среды осадконакопления представлены достаточно полно, другие совершенно неизвестны.
Элемент случайности при захоронении и последующем обнажении остатков приводит еще к одному «перекосу»: очень слабо представлены редкие животные или виды с небольшими ареалами. Это особенно досадно, поскольку большинство крупных эволюционных изменений, по всей вероятности, происходило в мелких изолированных популяциях, испытывающих жесткое давление отбора (Dobzhan- sky et al., 1977; Mayr, 1963; Simpson, 1953), т.е. именно в отношении переходных форм информация оказывается наименее доступной. Так, неизвестны непосредственные связующие звенья между кисте- перыми рыбами подотряда рипидистий и первыми земноводными или между примитивными насекомоядными и летучими мышами. Переход от динозавров к птицам представлен единственным видом Archaeopteryx lithographica. В то же время некоторые роды рыб, земноводных и рептилий дошли до нас в тысячах ископаемых экземпляров со всех континентов.
Эволюция
Хотя в XIX в. было извествно не так много ископаемых позвоночных, все же остатки динозавров, гигантских морских ящеров, млекопитающих из бесследно исчезнувших групп послужили Дарвину и другим ученым неоспоримым доказательством вымирания видов, т. е. косвенно, эволюционного процесса.
Идею эволюции можно было бы признать и без всяких ископаемых свидетельств, а вот объяснить их наличие, не говоря об эволюционных изменениях, кажется сегодня невозможным. Однако даже самые выдающиеся палеонтологи прошлого столетия - Кювье, Оуэн, Агассис-не приняли идею эволюции в дарвиновском понимании, а отстаивали теорию чередования актов творения и вымирания.