Вплоть до 1940-х гг. специалисты по палеонтологии позвоночных оставались в стороне от столбовой дороги эволюционной мысли. Первыми свой весомый вклад в создание современной синтетической теории эволюции (Mayr, Provine, 1980) внесли Симпсон (Simpson, 1944) и Джепсен (Jepsen, Mayr, Simpson, 1949).
Не стоит, видимо, удивляться, что палеонтологи позвоночных долго не разделяли господствующего представления об эволюции как о медленном и постепенном процессе и стремились разрабатывать идеи о скачкообразных сменах, ортогенезе или выдвигать иные виталистические гипотезы. Большинство данных палеонтологической летописи говорит не в пользу плавных переходов; это отмечается многими авторами (Eldredge, Gould, 1972; Gould, Eldredge, 1977; Gould, 1985; Stanley, 1979, 1982).
Лишь единицы среди палеонтологов станут сейчас отрицать, что ход эволюции определяется естественным отбором, однако стремительные эволюционные преобразования, свойственные ранним стадиям дифференциации и радиации крупных таксонов, а также формирования принципиально новых структур, многие ученые пытаются объяснить иными факторами. Еще одна проблема связана с очень долгим существованием большого числа групп, сопровождающимся их весьма незначительными эволюционными изменениями. Об этих и других общих аспектах эволюции позвоночных речь пойдет в заключительной главе книги.
Установление родства
Один из самых сложных вопросов палеонтологии позвоночных - выяснение родственных связей между вымершими родами и их возможными современными потомками, а также между полностью вымершими группами. Со времен древних греков систематики обосновывали свои классификационные системы в первую очередь общим сходством организмов. Линней и другие таксономисты прошлого считали эти элементы подобия проявлением Божественного порядка творения живого. Вместе с тем они настолько глубоко отражают фундаментальные, наследственные свойства организмов, что иерархическую систему классификации, разработанную Линнеем, почти без изменений приняли и биологи-эволюционисты.