Древнейшие известные представители обеих групп были активными пловцами с веретеновидным телом и хорошо развитыми парными плавниками. Плавательный пузырь, появившийся у примитивных костных рыб, у хрящевых рыб не развился 5. Крупная, содержащая большое количество жира печень современных акул сильно уменьшает их удельный вес; этот признак, возможно, был присущ и их палеозойским сородичам. Внутренний скелет у хрящевых рыб в отличие от костных никогда не окостеневал, и, хотя кость присутствует в основании чешуй у некоторых их родов, она никогда не является важной составляющей экзоскелета. Хрящ в этой группе часто укрепляется обызвествлением, образующим поверхностный слой призматических гранул.
В современных морях представлены две группы хрящевых рыб-Elasmobranchii (пластиножабер- ные), включающие акул и скатов, и Holocephali (цельноголовые), к которым относятся реже встречающиеся химеры. Эти группы сильно различаются по форме тела и типу зубов, но сходство в обызвествлении хрящевого скелета и специализации способа размножения позволяют предположить, что у них был общий предок.
Четвертичный период

Оплодотворение у всех современных хрящевых рыб внутреннее. Большинство родов яйцеживоро- дящие или живородящие, но многие откладывают крупные, содержащие много желтка яйца, заключенные в толстые роговые капсулы. У всех современных и у большинства ископаемых родов самцы имеют птеригоподии (см. рис. 5-5)-парные образования, поддерживаемые скелетом брюшного плавника, которые облегчают внутреннее оплодотворение. Последнее связано с образованием малого количества яиц, но шансы на развитие каждого из них высоки. У типичных костных рыб, напротив, стратегия воспроизведения включает выметывание огромной массы икринок, у каждой из которых шансы на развитие во взрослое животное крайне низки.
Древнейшие остатки хрящевых рыб находят в морских осадках. Эта группа осталась преимущественно морской, хотя один палеозойский отряд был распространен в пресных водах, а некоторые как современные, так и ископаемые роды, по-види- мому, (были) способны переносить значительные изменения солености.