Геккель (Наес- kel, 1866) сформулировал этот феномен так: «Онтогенез повторяет филогенез».
Бывает, что родственные связи какого-либо животного можно установить по ранним фазам его развития, в то время как взрослый организм столь специализирован, что догадаться о его происхождении не так-то просто. По строению взрослых оболочников почти невозможно судить об их родстве с позвоночными, однако хорда и спинная нервная трубка их личинок свидетельствуют о близости к прочим хордовым.
Обсуждая ряд аспектов развития, которые могут оказаться важными для понимания филогенетических изменений, Гулд (Gould, 1977) подробно рассмотрел проблему соотношения онтогенеза и филогенеза, указав на трудности, связанные с буквальным пониманием формулировки Геккеля.
Особое внимание на роль онтогенетических изменений как средства установления эволюционной полярности обратил Финк (Fink, 1982). Изучение онтогенеза не ограничивается ныне живущими видами, поскольку изменения скелета в процессе роста часто заметны и на ископаемом материале. У вымерших земноводных и пресмыкающихся ход слияния косточек предплюсны в онтогенезе очень близко повторяет соответствующий филогенетический процесс, демонстрируя гомологии элементов у представителей двух этих классов.
Феномены неотении или педоморфоза, когда признаки неполовозрелых стадий сохраняются у взрослых особей, приводят к аномальной по сравнению с близкими группами последовательности стадий онтогенеза, однако подобные отклонения обычно легко распознать по полярности прочих признаков.
Межгрупповое сравнение
Как правило, кладисты считают межгрупповое сравнение одним из наиболее важных приемов установления полярности. Этот метод чаще всего обсуждают на примере современных групп. Однако он с неменьшим или даже с большим успехом применим к группам с известными ископаемыми формами. Внутри данной группы производными считают признаки или их состояния, отсутствующие у близкородственных групп, и примитивными - имеющиеся. Шерсть у млекопитающих - явно производный признак, поскольку не встречается больше ни у кого из позвоночных.