Многие авторы (Caple, Balda, Willis, 1983; Ostrom, 1985; Padian, 1985) указывают на противоположный характер специализации при планирующем и машущем полетах, в связи с чем планирующие предки типа летяги или шерстокрылов (см. гл. 20) для птиц и птерозавров весьма маловероятны. У планирующих форм перепонка крыла прикреплена к туловищу и натягивается между передними и задними конечностями, причем более удлинены проксимальные, а не дистальные элементы последних. Перепонки летяг и шерстокрылов лишены внутреннего скелета. У птерозавров и птиц дистальные элементы конечностей, более эффективно обеспечивающие машущий полет, удлинены, а проксимальные— нет; задние конечности не участвуют в поддержании летной поверхности.
Строение задних конечностей археоптерикса и более поздних птиц ясно указывает на адаптацию к быстрой наземной локомоции. Признаки древесной специализации в них отсутствуют, хотя строение когтей не препятствует лазанью по деревьям. Большая длина дистальных элементов передней конечности указывает на важность для археоптерикса машущего полета; у планирующих животных с перепонкой вдоль всего туловища конечности были бы короче.
Капл, Бальда и Уиллис (Caple, Balda, Willis, 1983) убедительно показали, что «приземление» на тонкие ветви требует крайне высоко развитой способности к полету и маневренности, свойственных только наиболее продвинутым группам ныне живущих птиц, а значит, первые птицы вели преимущественно наземный образ жизни. По мнению этих авторов, непосредственными предками птиц были быстро бегающие наземный хищники, ловившие насекомых своей пастью. Эти «протоптицы» использовали передние конечности для сохранения боковой устойчивости во время прыжков за добычей. Балансирование ими в расправленном состоянии было при этом наиболее эффективным механизмом. Если их концы обеспечивали даже небольшую по величине подъемную силу, устойчивость могла заметно возрастать. Движения передних конечностей, предположительно используемые мелкими прыгающими динозаврами для обеспечения равновесия, сравнимы с совершаемыми птицами при машущем полете.