Эта иридиевая аномалия, повидимому, является наиболее синхронным из всех известных геологических маркеров планетарного масштаба. Отложения с высоким содержанием иридия, если судить по их мощности, накапливались в течение очень короткого периода времени. Точно оценить, насколько мал этот период, с помощью какихлибо иных способов затруднительно, но, по всей видимости, он длился не более нескольких тысяч лет.
Гипотеза вымирания, предложенная Альваресом
Иридиевая аномалия позволяет не только очень точно определить время массового вымирания в конце мела, но и строить предположения о его причине. Считается, что иридий в Солнечной системе в целом гораздо более обилен, чем в земной коре. Он растворим в железе, и большинство иридия при образовании Земли, по всей вероятности, было захвачено железом в ядре планеты. Данные об относительно высокой концентрации иридия в Солнечной системе основаны на изучении метеоритов; в некоторых их типах содержание иридия достигает 0,5 млн. ~1. Поскольку трудно представить какиелибо геологические факторы, приведшие к повышению концентрации иридия на границе мела и третичного периода в масштабах всей планеты, Альварес (Alvarez, 1983) предположил, что это следствие удара о Землю крупного метеорита или астероида, вещество которого рассеялось по всей ее поверхности. Чтобы дать наблюдаемое количество иридия, требуется тело внеземной природы диаметром приблизительно 10 км и массой 10 10 т. При его падении образовалась бы воронка диаметром около 100 км.
Альварес и его коллеги предположили, что при ударе такого крупного объекта в атмосферу был выброшен мелкодисперсный материал, масса которого превышала собственную массу космического тела в 60 раз. В течение нескольких лет эта пыль обращалась вокруг Земли, прежде чем выпасть обратно на ее поверхйость. Такое количество крошечных частиц, вероятно, составляло плотное облако, сквозь которое проникало очень мало солнечного света. Изза темноты мог ослабиться фотосинтез, что привело к гибели сначала растений, а затем и питающихся ими животных.