Большинство этих птиц населяют водные или болотистые биотопы, но некоторые живут в сухих местах или даже в пустынях. В одних родах летные качества хорошо развиты, в других способность к полету ограничена или полностью отсутствует. У многих семейств журавлеобразных разорванные ареалы и более высокий процент недавно вымерших родов, чем в любом другом крупном отряде птиц. Обе эти особенности предполагают значительную древность группы.
Олсон считает кариамовых (Cariamidae) наиболее примитивными ныне живущими журавлеообраз- ными, связанными раннетретичными ископаемыми формами с основанием группировки наземных птиц. Это семейство включает относительно крупных бегающих хищников и некрофагов, распространенных сейчас в Южной Америке. Они способны к полету, но летуны плохие, а строением скелета больше всего напоминают гоациновых, вероятно близких к основанию наземной группировки. Хотя ископаемые находки кариамовых не древнее позднего плиоцена, их современные представители соответствуют по строению скелета группе, которая могла дать начало разнообразным формам водных птиц. Из нижнетретичных отложений Северной Америки и Европы известны близкородственные кариамовым роды, помещаемые в семейства Bathornithidae и Idiornithidae. Кариамовых выделяют в подотряд Cariamae, включающий также одну или более групп гигантских ран- нетретичных хищных птиц.
В начале кайнозоя существовало сравнительно мало крупных млекопитающих-хищников. В это время Южная Америка была изолирована от других континентов, а среди населявших ее сумчатых бегающие хищники отсутствовали до позднего кайнозоя. Их роль играли крупные птицы семейства форо- раковых (Phorusrhacidae, обычно называемые Pho- rorhacidae), известные здесь с раннего олигоцена до позднего плиоцена. Все они нелетающие. Среди примерно дюжины их видов некоторые достигали в высоту около 3 м. Их огромные черепа (до 48 см длиной), вероятно, говорят о высокоэффективном хищном образе жизни (рис. 16-27). Длительное время полагали, что эта группа была ограничена в своем распространении Южной Америкой, но Бродкорб (Brod- korb, 1963) описал самостоятельный род из плиоцена Флориды; вероятно, он проник в Северную Америку по Панамскому перешейку в позднем плиоцене.