Мезозойская эволюция птиц остается очень плохо известной.
Archaeopteryx и происхождение птиц
В отличие от птерозавров ископаемый материал по птицам дает представление о решающей стадии их ранней эволюции. Archaeopteryx из верхней юры (портланд) района Золенхофена на юге Германии остается ярким примером рода, занявшего место «выпавшего звена» между двумя крупными группами позвоночных. Описаны три почти полных скелета, два частичных скелета и одно изолированное перо археоптерикса 1. Представлены все кости тела, а один образец включает естественный слепок мозговой полости. Наиболее важная особенность этого материала — сохранение летного оперения на крыле и вдоль хвоста в своем почти естественном положении. Наиболее эффектно оно выглядит у берлинского экземпляра (рис. 16-10).
Не будь этих перьев, археоптерикса не признавали бы птицей, о чем говорит тот факт, что один почти полный скелет, на котором они не обнаружены, был сначала определен как принадлежащий динозавру. Фактически уникально «птичьих» остеологических признаков у археоптерикса нет. Все они описаны у родов, относимых к динозаврам.
Если бы все элементы скелета признавались при классификации равнозначными, археоптерикса можно было бы без всякой натяжки считать оперенным динозавром. Большинство палеонтологов относят его к птицам только из-за наличия перьев — единственной особенности, общей у него с птицами. Строению и распределению перьев придается при классификации такое важное значение, поскольку они почти наверняка свидетельствуют о способности к активному полету.
Остром (Ostrom, 1974, 1975а, b, 1976а, Ь) подробно рассмотрел анатомию и филогенетическое положение археоптерикса. Он считает, что этот род является одновременно наиболее примитивным среди известных птиц и лучшим доступным указанием на происхождение всей этой группы и возникновение в ней полета. Действительно, других достаточно хорошо описанных родов, занимающих такое же центральное положение в основании одной из крупнейших эволюционных линий, нет.