Хорда сохраняется у всех представителей этой группы, различимы лишь крошечные элементы тел позвонков. Мускулистая часть парных плавников приурочена главным образом к их основанию, первый спинной плавник у Latimeria поддерживается в первую очередь лепидотрихиями. Современное строение скелета сформировалось в целом к триасу. Согласно Шефферу (Schaeffer, 1952), большинство признаков, присущих единственному ныне живущему роду, сложилось уже к позднему девону. Верхнедевонские целаканты известны как из морских, так и пресных водоемов, а мезозойские преимущественно, хотя и не исключительно, из морских. В позднем палеозое и мезозое эта группа была распространена по всему земному шару.
Из более поздних, чем меловые, слоев ископаемые целаканты неизвестны; самые молодые их остатки обнаружены в мелководных морских отложениях. В 1938 г. в Индийском океане неподалеку от побережья Мадагаскара был открыт современный целакант. С тех пор выловлены десятки экземпляров, что дало возможность более определенно судить о строении мягких тканей давно вымерших кистеперых.
Мийо и Антони (Millot, Anthony, 1958, 1965, 1978) детально описали строение современного целакан- та, Андруз (1977)-его осевой скелет; обсуждены различные аспекты анатомии и физиологии этой рыбы (McCosker, Lagios, 1979). Показано (Northcutt, Neary, Senn, 1978), что у Latimeria отношение мозга и тела по массе сравнимо с этим показателем для самых примитивных современных акул и костных рыб, а также с рассчитанным для рипидистий на основании отливок полости их черепа.

Рис. 8-13. Целаканты. А. Череп каменноугольного рода Rhabdoderma. Обозначения см. рис. 8-3. (Moy-Thomas, Miles, 1971. С разрешения Chapman and Hall, Ltd.) Б. Скелет современного рода Latimeria (Thomson, 1969). В. Триасовый род Diplurus (Schaeffer, 1952). Любезно предоставлено отделом библиотечных услуг Американского музея естественной истории
Длительный период раздельной эволюции рипидистий и целакантов не позволяет механически перенести признаки современного рода Latimeria на палеозойские группы.