Предполагается, что у рипидистий, как и у других групп примитивных костных рыб, были функционирующие легкие. Однако крупные размеры гио- идного аппарата и крышечной кости указывают на еще хорошее развитие у них жаберного дыхания. Использование легких, по-видимому, было огромным преимуществом для рыб, обитающих в мелких стоячих водоемах, бедных кислородом, особенно при их сильном прогревании и заполнении разлагающейся растительностью. Вероятно, внутренние ноздри позволили этим рыбам дышать с закрытым ртом, хотя это и не обязательное условие дыхания воздухом.
Как рипидистии, так и древние четвероногие, по-видимому, затягивали внутрь воздух, опуская гиоидный аппарат, в результате чего объем ротовой полости увеличивался. Поднимание дна рта при сомкнутых челюстях и закрытых ноздрях должно было проталкивать воздух в легкие. Выдох мог происходить за счет сокращения эластичных тканей их стенок. Расширение и сжатие грудной полости у большинства четвероногих, за исключением утративших ребра современных лягушек и саламандр,16является следствием движения ребер, но у ихтиостегид, они были, по-видимому, слишком тесно связаны друг с другом, чтобы принимать участие в дыхании.
Локомоция: строение и функция скелета конечностей
Различия между рипидистиями и амфибиями наиболее заметны в скелете конечностей и связаны с развитием наземной локомоции. У рипидистий, как и у большинства рыб, плавание обеспечивается главным образом боковыми волнообразными изгибами тела, а основные локомоторные мышцы сконцентрированы не в плавниках, а в туловище и хвосте. Парные плавники использовались в первую очередь для руления и торможения. Поскольку они опускались ниже брюха, то, возможно, использовались также для передвижения по дну, но туловище при этом было погружено в воду и поддерживалось над грунтом за счет плавучести.
Рипидистии - единственные палеозойские рыбы с толстыми, мясистыми парными плавниками, строение проксимальных костей которых непосредственно сравнимо с имеющимся у четвероногих.