Таксоны b и с считаются ближе друг к другу, чем каждый из них к таксону а, если у b и с есть общий производный признак (2), отсутствующий у а. Таксон а рассматривается в этом случае как группа, сестринская b + с, а таксоны b и с-как сестринские друг другу. Г. Неразрешимый случай трихотомии: уникальных признаков, общих для любых двух таксонов и отсутствующих у третьего, нет

уникальных производных признаков от своих непосредственных предков. Однако эволюция не всегда протекает в соответствии с этой схемой. Консервативная филогенетическая линия может дать начало целому ряду дочерних видов в результате географического обособления небольших частей популяций. В этом случае у них и их потомков не обязательно будет какой-либо уникальный производный признак, присутствующий и у консервативной линии, и о родстве можно будет судить только на основе общего сходства.
Термин «сестринская группа» можно использовать на любом таксономическом уровне. Большинство систематиков признают, что эволюцию крупных таксонов, например птиц или млекопитающих, можно проследить вплоть до стадии образования отдельных видов. Таким образом, концепция сестринских групп применима на видовом уровне. Таксоны более высокого ранга, например плацетарных и сумчатых млекопитающих, также можно считать сестринскими группами. Бывают случаи, когда единственный вид можно считать сестринской группой по отношению к более крупному таксону, скажем семейству или отряду.
Монофилия
Важнейшая задача классификации состоит в объединении видов, имеющих общего предка. Подобные группы называются монофилетическими. Систематики стремятся показать, что группы любого ранга произошли от отдельных видов, однако если это им удается, то лишь в редких случаях. Монофи- летическую группу можно выделить по присутствию уникальных производных признаков. Так, всех млекопитающих объединяет наличие шерсти, молочных желез и трех слуховых косточек, чего нет ни у каких других позвоночных.
Иногда оказывается, что какая-то общепризнанная систематическая группа произошла от двух или более различных предков.